거제시 남벽에 자리잡은 가라산, 노자산, 북병산 일대에서 봄을 알리는 고로쇠 수액 채취가 시작됐다. 거제는 따뜻한 날씨 탓에 전국에서 제일먼저 고로쇠 수액을 채취한다.

거제시 관내에는 30여 가구가 산림청과 거제시의 허가를 받아 연간 약 20만리터수액을 채취해 농가소득을 올린다.

고로쇠나무는 우리나라 산 어디에서나 흔히 만날 수 있으며, 잎이 떨어지는 넓은잎나무로서 아름드리로 자란다. 잎은 물갈퀴가 달린 개구리의 발처럼 5~7개로 크게 갈라지고, 5월에 연한 황록색으로 꽃을 피우며, 마치 프로펠러 같은 날개가 서로 마주보며 달리는 것이 열매다. 잎이나 열매 모양으로 보아 단박에 단풍나무와 같은 집안임을 알 수 있다.

 1월 하순 거제도에서 시작하여 4월 초 휴전선에 이르기까지 이 땅의 고로쇠나무는 몸살을 앓는다. 우리나라 고로쇠나무는 최근 수난시대를 맞았다. 그가 갖고 있는 ‘물’ 때문이다. 도대체 이 물의 정체는 무엇일까?

봄이 오면 나무들은 가지나 줄기 꼭지에 있는 겨울눈이 봄기운을 먼저 알아차린다. 땅속 깊숙이 있어서 언제 봄이 오는 지 잘 모르는 뿌리에 ‘옥신(auxin)’이라는 전령을 파견한다. 필요한 수분과 영양분을 흡수하여 잎과 줄기로 올려 보낼 것을 재촉하기 위함이다. 나무 종류에 따라 전령의 활동시기가 다른데, 고로쇠나무는 유난히 일찍 설치는 셈이다.

위로 올려 보내는 고로쇠나무 줄기의 물속에는 사람들에게 꼭 필요한 영양분이 녹아 있어서 수난이 시작된 것이다. 수액채취는 확인되지 않은 전설 탓이다. 왕건의 고려 건국에 많은 도움을 준 도선국사(827~898)는 오랫동안 좌선을 하고 드디어 도를 깨우쳐 일어나려는 순간 무릎이 펴지지 않았다. 엉겁결에 옆에 있던 나뭇가지를 잡고 다시 일어나려고 하자 이번에는 가지가 찢어지면서 국사는 그만 엉덩방아를 찧고 말았다.

허망하게 앉아 위를 올려다보니 방금 찢어진 나뭇가지에서 물방울이 맺혀 한 방울씩 떨어지고 있었다. 국사는 갈증을 느낀 터라 이 물로 목을 축이기 시작했다. 그러자 신기하게도 이 물을 마시고 일어났더니 무릎이 쭉 펴지는 것이 아닌가. 이후 뼈를 이롭게 한다는 의미로 ‘골리수(骨利樹)’라고 하다가 세월이 지나면서 부르기 쉬운 ‘고로쇠’가 되었다고 한다.

그 외에 백제군과 신라군이 전투를 하다가 화살에 박힌 고로쇠나무에서 흘러내리는 물을 마시자 갈증이 풀리고 힘이 솟아 전투를 계속할 수 있었다는 이야기, 상처 입은 지리산 반달곰이 고로쇠나무 물을 마시고 깨끗이 나았다는 이야기도 있다.

우수, 경칩에서부터 늦게는 춘분을 지나서까지 나무줄기에 구멍을 뚫고 파이프를 꽂아 샘처럼 쏟아지는 물을 받아 마신다. 조금은 섬뜩하지만 이것은 바로 나무의 피다. 나무 굵기에 따라 다르나 한 계절 동안 한두 말(斗), 많게는 네댓 말이나 강제 채혈을 당하는 것이다. 이런 일을 해마다 반복적으로 당하다 보니 나무가 온전할 리 없다. 과도하게 채혈을 당한 나무는 6월의 따사로운 햇빛에도 짙푸름을 자랑하는 주위 나무들과 달리 놀놀한 잎사귀 몇 개를 달고 버티는 경우가 있어서 쳐다보기가 애처롭다.

연구결과에 따르면 1~2개의 구멍을 뚫어 적당한 양을 채취하면 생장에 크게 지장이 없다고 한다. 그러나 그 ‘적당한 양’이 잘 지켜지지 않으니 고로쇠나무의 삶은 참으로 고달프기 짝이 없다.

고로쇠 물을 분석한 자료를 보면 산도(pH)가 중성에 해당되는 5.5~6.7 범위에 있고, 단맛을 내는 성분으로 자당, 과당, 포도당이 들어 있다. 또 무기성분으로 칼슘과 마그네슘을 비롯한 몇 가지 미네랄이 들어 있는 정도다. 이런 성분이야 우리가 먹는 과일에도 흔히 들어 있는 수준이다.

일단 세포막이라는 고도의 정수 장치를 통과한 산속 나무에서 나오는 고로쇠 물이 평범한 상식으로 생각해도 건강에 나쁠 이유는 없다. 그러나 특정 병을 고치는 약리작용을 가진 것도 아니고, 단지 약간 달큼한 천연 식물성 건강음료일 뿐이다.

박춘광 기자  gjtline@naver.com

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