"저는 1950년 12월 25일, 거제도 앞바다 '메러디스 빅토리호' 위에서 태어났습니다. 장진호 전투와 흥남철수 작전이 없었다면, 제 부모님은 배를 탈 수 없었을 것이고, 저도 태어나지 못했을 것입니다."

한국전쟁 당시 함경남도 흥남항을 출발한 빅토리호에서 태어나 '김치 파이브(5)'로 불린 이경필(67) 장승포가축병원장은 25일 국립서울현충원에서 열린 '제2회 장진호 전투 영웅 추도식'에 참석해 이런 내용의 감사편지를 낭독했다.

당시 빅토리호는 군수물자를 모두 버리고 피란민 1만4천 명을 태웠다. 앉을 자리도 없을 정도로 좁은 배 안에서 다섯 생명이 태어났다. 미군과 선원들은 아기들에게 김치 1∼5의 이름을 붙였고, 그중 막내인 이 원장이 '김치 5'다.

이 원장은 "미군들은 피란민들을 외면하지 않고, 그들을 보살피면서 흥남으로 함께 이동했다"면서 이번 행사 참석차 방한한 장진호 전투 참전용사 진 폴 화이트(90) 씨에게 특별한 감사를 표하고, 감격의 포옹을 나눴다.

90세의 나이에 백발이 성성한 화이트 씨는 이 원장의 감사편지와 포옹을 받자 뭉클한 듯 감격스러운 표정과 몸짓을 숨기지 못했다.

사진출처:연합뉴스/장진호전투 영웅과 '김치5'의 포옹/25일 오후 서울 동작동 국립서울현충원 현충선양광장에서 열린 '장진호 전투영웅 추도식'에서 흥남철수작전 당시 피란민을 태우고 남쪽으로 항해한 상선 메러디스 빅토리호에서 태어난 '김치5' 이경필씨가 감사편지를 낭독한 후 미군 노병 진 폴 화이트씨와 포옹하고 있다. 당시 미군은 빅토리아호에서 태어난 신생아 5명을 '김치1~김치5'로 명명했다.

 화이트 씨는 "1950년 장진호 전투를 기념하는 이 뜻깊은 행사에 참석하게 돼 영광스럽게 생각한다"며 "전쟁이 유쾌한 것은 아니지만, 대한민국의 자유를 지킬 수 있었다는 사실을 항상 기억하고 자랑스럽게 생각할 것"이라고 말했다.

연단에는 화이트 씨 외에도 카투사 소속으로 장진호 전투에 참가한 이규석(85) 씨를 비롯한 한국전쟁 한국인 참전용사 5명이 자리를 함께했다.

사진출처:연합뉴스/'김치5'가 장진호전투 영웅에게 보내는 편지/25일 오후 서울 동작동 국립서울현충원 현충선양광장에서 열린 '장진호 전투영웅 추도식'에서 흥남철수작전 당시 피란민을 태우고 남쪽으로 항해한 상선 메러디스 빅토리호에서 태어난 '김치5' 이경필씨가 장진호 전투 영웅들에게 감사편지를 낭독하고 있다. 당시 미군은 빅토리아호에서 태어난 신생아 5명을 '김치1~김치5'로 명명했다.

박종길 대한민국무공수훈자회 회장은 이들 6명의 참전용사에게 대한민국의 자유민주주의 수호를 위해 헌신한 데 대한 고마움을 담은 감사패를 전달했다.

지난해에 이어 두 번째로 열린 이날 행사에는 내·외빈 6천여 명이 참석했다.

식전 행사로 해병대 '무적도'를 시작으로 의장대 시범과 군가 공연이 잇따라 열렸고, 본행사 막판에는 웅장한 '영웅의 노래'가 현충원에 울려 퍼지면서 분위기가 최고조에 달했다. 마지막에 행사 참석자들은 태극기를 힘차게 흔들며 '전우여, 잘 가라'를 합창했다.

사진출처:연합뉴스/해병대 의장대 시범/25일 오후 서울 동작동 국립서울현충원 현충선양광장에서 열린 '장진호 전투영웅 추도식'에서 해병대 의장대가 절도있는 공연을 하고 있다.

이날 행사에는 피우진 국가보훈처장, 김선동 자유한국당 의원, 루크먼 제임스 주한 미해병대 사령관(소장), 제임스 월튼 주한미군 기지이전사업단장(소장), 제임스 토머스 주한미군 연합사작전참모부장, 전진구 해병대사령관 등이 참석했다. 피 처장은 문재인 대통령의 추념사를 대독했다.

사진출처;보훈처/미국 버지니아 해병대박물관에 있는 장진호 기념 전투비

또 흥남철수작전에 참여했던 고(故) 에드워드 포니 대령의 증손자로서 현재 한국에서 연구원으로 일하는 벤 포니 씨와 한국전쟁 당시 통역장교로 참전했다가 이제는 미국에서 변호사의 삶을 사는 이종연 씨도 이날 행사에 참석해 자리를 빛냈다.

장진호 전투는 1950년 11월 26일부터 12월 11일까지 17일간 영하 30∼40도의 혹한 속에서 미국 제1해병사단 1만5천여 명이 중공군 7개 사단 12만여 명의 포위망을 뚫고 흥남으로 철수한 전투다. 미군 4천500여 명이 전사하고 7천500여 명이 다쳐 미군 전사(戰史)상 가장 치열한 전투 가운데 하나로 꼽힌다. 이 전투로 중공군의 남진이 지연되면서 주민 10만여 명이 흥남 부두를 통해 남한으로 탈출할 수 있었다.

‘장진호 전투영웅 추모행사’ 감사의 편지 안녕하세요. 저는 ‘김치 파이브’ 이경필이라고 합니다.저는 1950년 12월 25일, 거제도 앞 바다 ‘매러디스 빅토리호’ 배 위에서 태어났습니다. 장진호 전투와 흥남철수 작전이 없었다면, 제 부모님은 배를 탈 수 없었을 것이고, 저는 태어나지 못했을 것입니다. 전쟁이 한창이던 1950년 12월 어느 날, 아버님과 어머님은 고향을 떠나 다른 피란민들처럼 미군들을 따라 걷기 시작했습니다. 미군들은 피란민들을 외면하지 않고, 그들을 보살피면서 흥남으로 함께 이동했습니다. 흥남에는 미군들과 수 많은 피란민들로 인산인해를 이루고 있었습니다. 그 당시 흥남은 이미, 중공군에게 포위되어 있었습니다. 배를 타지 못하면, 죽음을 당할 것이 뻔했습니다. 피란민들의 목숨은 미군에게 달려있었습니다. 미군은 배에서 장비들을 내리고, 피란민들을 태웠습니다. 제 부모님은 마지막 수송선 ‘메러디스 빅토리호’에 탈 수 있었습니다. 당시 배에는 1만 4천명이 넘는 피란민들이 탔습니다. 그리고, 그 배 위에서 아이 다섯 명이 태어났습니다. 미군은 크리스마스의 선물과도 같은 아이들을 태어난 순서대로 '김치1~5'라고 불렀습니다. 저는 다섯 번째로 태어나서 ‘김치 파이브’가 되었습니다. 마침내, 배는 피란민들을 거제도에 무사히 내려놓았습니다. 거제도 주민들은 피란민들에게 따뜻한 음식과 잠자리를 내 주었습니다. 아버님께서는 ‘평화’라는 이름을 가진 사진관과 식당을 운영하시면서, 평생 거제도에서 은혜를 갚으며 사셨습니다. 아버님께서는 항상 말씀하셨습니다. “우리가 평화의 땅에서 살게 된 것은 미군들과 많은 분들의 도움, 거제도 사람들의 따뜻한 정성이 있었기에 가능했다. 도움 받은 은혜를 잊지 말고, 은혜를 갚을 줄 아는 사람이 되라.” 저와 우리 가족은 아버님의 이 말씀을 항상 가슴에 간직하고 살고 있습니다. 저는 ROTC에 지원해 전방 사단에서 나라를 지켰습니다. 피란선에 함께 탔던 제 형은 비둘기 부대원으로 베트남전에 참전하였습니다. 제 아들은 공군사관학교를 나와 공군 중령으로 이 나라를 지키고 있습니다. 1950년 12월 23일, 제 부모님이 그 날 흥남 부두에서 배에 오르지 못했다면, 오늘의 저는 없었을 것입니다. 장진호 전투에서 이 나라를 지켜낸 전쟁영웅들이 있었기에 수 많은 피란민들이 생명을 얻을 수 있었습니다. 저는 그 분들을 영원히 기억할 것입니다. 또한, 오늘 이 자리에는 계시지 않지만, 김백일 육군 1군단장, 현봉학 박사, 알몬드 미군 10군단장, 포니 미국 대령, 라루 선장께도 감사의 말씀을 전하고자 합니다. 감사합니다. Thank you!

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